Descartes es un applet (programa en lenguaje Java) configurable, diseñado para presentar interacciones educativas con números, funciones y gráficas. Descartes puede ser utilizado por los autores de páginas Web educativas para enriquecer sus materiales con una amplia variedad de modelos matemáticos interactivos.

Con Descartes los profesores pueden preparar páginas Web interactivas sobre varios temas de las matemáticas. Por ejemplo, esta gráfica de una parábola está hecha con el applet Descartes.

Se puede modificar los valores del parámetro p (pulsando en las flechas del control de p o bien escribiendo explícitamente en el campo de texto y pulsando intro) y observar cómo cambia la gráfica en respuesta a esas modificaciones. Cada vez que el parámetro p cambia, la gráfica se actualiza. Así se puede comprobar que los valores grandes de p corresponden una parábola más abierta y los valores pequeños de p dan lugar a una parábola más cerrada. Este primer ejemplo es una aplicación típica del applet Descartes: aparece una gráfica cuya definición matemática depende de un parámetro y al cambiar el parámetro la gráfica se actualiza.

El applet Descartes permite visualizar prácticamente todas las gráficas de las funciones de una variable y de las ecuaciones en dos variables que aparecen en la educación secundaria y en el bachillerato. Pero Descartes no solo sirve para visualizar las gráficas sino que ayuda a comprender las relaciones entre las ecuaciones, sus gráficas y los diversos elementos que las componen. Las aplicaciones que se presentan en este documento ilustran la gran variedad de usos posibles de Descartes.

Descartes es una herramienta de trabajo para los profesores de matemáticas que deseen crear lecciones interactivas en el formato de páginas Web, ya sea para ser colocadas en un servidor de  Internet o en el disco de un ordenador. El propósito de las páginas que forman este documento es ofrecer una guía a los profesores para aprender a utilizar Descartes como herramienta de trabajo y una documentación técnica completa de este nippe.

La palabra nippe se forma con las iniciales de "núcleo interactivo para programas educativos". Para conocer otros nippes y las ideas generales que dan lugar a este concepto, se sugiere al lector  consultar el Proyecto Prometeo. Que Descartes sea un nippe significa que es una pieza de software que permite crear una amplia variedad de programas educativos interactivos sobre páginas Web. Cada aplicación de Descartes se consigue mediante una configuración particular.

Técnicamente hablando, los nippes son applet escritos en lenguaje Java. Un applet es un programa que puede incluirse en páginas Web. O sea que Descartes es un applet y por eso sus diversas aplicaciones pueden incluirse en páginas Web. Pero Descartes no es un applet cualquiera, es un applet configurable. Cada configuración de Descartes da lugar a un programa interactivo diferente, lo que se denomina una escena.

Las herramientas para configurar las escenas se explican detalladamente en la documentación (Descartes 2, Descartes 4 y Descartes Web 2.0) incluida en este documento. Sin embargo no es indispensable estudiar toda esta documentación para crear aplicaciones con Descartes.

Configurar las herramientas es muy sencillo y puede aprenderse mirando las configuraciones de los ejemplos. Más aún, para crear una aplicación lo que se recomienda es comenzar con una aplicación que tenga cierto parecido con la que se desea crear y modificarla poco a poco hasta conseguir el resultado deseado. Por este motivo, antes de los ejemplos y la documentación técnica, se sugiere al lector estudiar la página denominada aperitivo, en la que se explica como modificar una configuración para crear otra.

	Ministerio de Educación, Cultura y Deporte. Año 2012.