El período de la sofística: En las últimas décadas del siglo V a.C. la reflexión filosófica deja de lado los problemas cosmológicos y físicos y se centra en el hombre y en lo humano. La filosofía ya no dirige su mirada hacia la realidad natural circundante, sino hacia el hombre mismo. Este cambio coincide con el florecimiento de la filosofía en Atenas y debe situarse en su contexto histórico, social y político, fundamentalmente en el marco de la Atenas de Pericles. Las Guerras Médicas habían terminado en el 479 a C., con la batalla de Platea; siguieron entonces los llamados "Cincuenta años", en los que toda Grecia, y especialmente Atenas, alcanzó la cumbre de su prosperidad material y el mayor esplendor de su realización artística. Pero también fue un período en el que se fueron desintegrando rápidamente los fundamentos tradicionales de la sociedad griega. Todo ello se evidenció con claridad en la trágica Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta, y la desmoralización que ésta trajo consigo, durante el último tercio del siglo.

La Atenas del siglo V a.C. era la más importante y poderosa ciudad de Grecia, foco cultural y político en cuyo contexto democrático el poder político se alcanzaba a través del debate en los distintos foros (Consejo, Asamblea, tribunales...). A Atenas llegaron extranjeros de muy diferentes lugares, entre los que se encontraban también los sofistas (Protágoras de Abdera, Hipias de Elide, Gorgias de Leontino, Pródico de Queos, Trasímaco de Caldedón), si bien Critias y Antifonte eran naturales de Atenas.

Los sofistas fueron profesores del arte de obtener éxito en la vida pública a través del dominio y poder de la palabra: viajaban de ciudad en ciudad, impartiendo sus enseñanzas a los jóvenes de las más ricas familias a cambio de sustanciosos honorarios. El tema principal de sus cursos era la retórica, es decir, el arte de la persuasión mediante elocuentes discursos. En este sentido, se preciaban de poder enseñar a sus discípulos a hablar de modo convincente en cualquier litigio, así como a sostener alternativamente los dos argumentos opuestos de cualquier causa.

Como movimiento filosófico, la sofística trató sobre temas de carácter gnoseológico y de naturaleza político-social. En gnoseología adoptó una actitud escéptica y subjetivista; en política defendió el origen convencional de la sociedad y el relativismo de sus leyes. No sólo propugnaron el carácter convencional y relativo de las normas sociales, sino también de las morales.
En este mismo contexto cabe situar la figura de Sócrates (470 a.C.-399 a.C). Acusado de corromper a los jóvenes y no creer en los dioses de la ciudad, fue considerado por la mayoría de sus coetáneos como un sofista más. Sin embargo, sus doctrinas, vida y muerte ejemplares nos demuestran no sólo su íntima coherencia sino su clara oposición frente a las tesis sofistas. Mártir de los derechos y deberes de la propia conciencia, su filosofía representó una revolución de los valores. A través de su método mayéutico intentó encontrar, a través del diálogo, definiciones universales, ideas verdaderas orientadas a una acción justa. Hizo suya la exhortación "conócete a ti mismo", y fue probablemente el primer filósofo que vio en el alma la personalidad intelectual, promoviendo la doctrina del cuidado del alma como la suprema actividad del hombre. Su "intelectualismo ético" le llevó a identificar el saber y la virtud; una virtud que no consiste en las propias de los nobles y guerreros (ensalzadas por los antiguos poetas), ni en el éxito social y político (buscado por los sofistas) sino en una riqueza interior que consiste en el conocimiento del bien. Debemos tener en cuenta que Sócrates (al igual que su discípulo Platón) no entiende por conocimiento la simple aprehensión abstracta de una proposición sino que, en su sentido más propio y elevado, el conocimiento supone un "abrirse" o "volverse" del "ojo del alma" que lleva a una comprensión, visión directa o intuición plena e inmediata del bien.

El principal discípulo de Sócrates fue Platón. Junto a él hay que situar a los llamados socráticos menores: Jenofonte, Esquino, Antístenes (fundador de la escuela cínica), Aristipo (fundador de la escuela cirenaica), Euclides (iniciador de la escuela de Megara) y Fedón (fundador de la escuela de Elida).