El período presocrático, caracterizado por el problema cosmológico. Los presocráticos pretenden conocer el principio de todas las cosas; cómo surge y se genera el universo. Son, siguiendo la terminología aristotélica, los filósofos físicos o naturales: jonios, pitagóricos, eléatas y pluralistas.

La primitiva filosofía jonia se halla representada por tres hombres: Tales (uno de los Siete Sabios de Grecia, según la tradición), Anaximandro y Anaxímenes, todos ellos de Mileto que, en aquella época, era la más rica y poderosa de las ciudades jonias. De ahí que frecuentemente se les denomine colectivamente con el nombre de milesios. Prácticamente, todo cuanto conocemos sobre la filosofía de los milesios atañe a su cosmogonía o explicación de cómo nació el mundo, que ofrece analogías con la mitología griega (como, por ejemplo, la Teogonía de Hesíodo), si bien su pretensión era muy diferente. La escuela milesia intentó reducir la variedad desconcertante del mundo físico a una única sustancia material subyacente (el arjé, o "primer principio"). Los milesios fueron los filósofos que de modo original y radical respondieron a la pregunta ¿de qué está hecho el mundo?. Tales afirmó que el agua o "lo húmedo" era el primer principio o materia primordial del mundo; Anaximandro consideró que todas las cosas estaban hechas de un sustrato material que denominó ápeiron (lo "indefinido" o "ilimitado"); mientras que Anaxímenes postuló el "aire" como el elemento a partir de cuya rarefacción y condensación surge toda la realidad.

La decadencia de Jonia comenzó con su conquista por los persas en 546 y culminó con la destrucción de Mileto en el año 494 a.C. Durante la segunda mitad del siglo VI el centro de la vida intelectual griega se trasladó a las brillantes y prósperas ciudades de la Magna Grecia, Italia Meridional y Sicilia, todas ellas colonias de la Grecia continental. Las escuelas itálica, pitagórica y eleática constituyen el segundo estadio importante en la historia de la especulación presocrática. Si a los milesios les motivaba una innata curiosidad intelectual y el descontento con las explicaciones míticas que les llevó a intentar explicar el mundo de una forma puramente naturalista, los pitagóricos se interesaron más por la forma o estructura del mundo que por su mero principio material e intentaron adoptar principios y elementos explicativos no sensibles. Detrás de la filosofía pitagórica se hallaba la influencia de un movimiento religioso conocido con el nombre de orfismo, que les llevó a interesarse por el cultivo de la música y de las matemáticas como instrumentos de purificación y liberación del alma. El más destacable descubrimiento pitagórico consistió en pensar que la esencia del universo es el número; es decir, que la realidad esencial de las cosas puede ser expresada en términos numéricos y que la estructura formal del universo debe entenderse como una relación numérica armónica.

El siglo V a.C. se inicia con dos figuras antagónicas: Heráclito y Parménides.
Heráclito era un jonio de la ciudad de Éfeso e insistió en la mutabilidad de la realidad. Afirmaba que todo se encuentra en movimiento, en estado de permanente flujo o devenir, si bien insistía en la existencia de un principio universal (el Logos) que es la causa del orden, proporción, equilibrio, armonía y racionalidad en ese continuo fluir del ser. Por otro lado y como consecuencia de sus planteamientos lógicos, Parménides de Elea llegó a negar la realidad de todo cambio y a afirmar la existencia de lo Uno, eterno e inmóvil.
Los filósofos "armonistas" (Empédocles, Anaxágoras y atomistas: Leucipo y Demócrito) pretendieron reconciliar la filosofía del ser de Parménides con la filosofía del devenir de Heráclito. Dichos filósofos también fueron denominados "pluralistas", ya que ante la imposibilidad de explicar con un solo principio la formación de la variedad del universo, pretendieron resolver el problema estableciendo una pluralidad, por lo menos cuantitativa, en lo que se refiere a los elementos que constituyen el cosmos.