El s. XVII marca el nacimiento de la ciencia moderna, que se refleja gráficamente en la frase de Galileo: "La naturaleza está escrita en lenguaje matemático".

Galileo Galilei (1564-1642, matemático, físico y astrónomo italiano): En 1609 construyó un telescopio de refracción; los fenómenos que observó revolucionaron totalmente su actitud científica. Descubrió las rugosidades de la Luna, las manchas solares y el sistema de los satélites de Júpiter. A partir de ese momento, todo el esfuerzo de Galileo se centraría en rechazar la distinción aristotélica entre el cielo y la esfera sublunar, y en probar la realidad física o veracidad del sistema copernicano mediante la construcción de una mecánica que explicara simultáneamente los fenómenos terrestres y los celestes. En 1632 publicó su Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, Tolemaico e Copernicano, obra en la que defiende enérgicamente el sistema de Copérnico, no como hipótesis, sino como realidad física, y lanza un inteligente ataque a la tradición y a la ciencia aristotélica de su época. Todo ello le supuso la enemistad de la Inquisición y el consiguiente proceso, condena y abjuración en 1633.

Antes de morir pudo terminar, con la ayuda de sus discípulos Viviani y Torricelli, sus trabajos de mecánica, publicados en 1638 en los Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze. Sus aportaciones esenciales a la mecánica son: su principio de la inercia, las leyes de la caída de los cuerpos, el principio de independencia de velocidades, sus trabajos sobre el péndulo y su principio de la relatividad. Con sus investigaciones se inició la física en el sentido moderno de la palabra. Afirmó explícitamente que el lenguaje de la ciencia de la naturaleza es la matemática y planteó una metodología completa para la misma.

En este contexto histórico también destacan figuras tales como Johannes Kepler (considerado como el iniciador de la astronomía moderna) que, basándose en los datos del astrónomo danés Tycho Brahe, descubrió hacia 1618 las leyes del movimiento elíptico de los planetas. Huyghens estudió la fuerza centrífuga aplicando el método galileano. Torricelli y Pascal estudiaron la presión atmosférica. Descartes descubrió la ley de la refracción de los rayos luminosos, y su geometría analítica tuvo importantes consecuencias en cuanto matematización de lo real. El mecanicismo universal cartesiano marcó profundamente la historia de la física.