A sus tres preguntas: ¿Qué puedo saber?, ¿qué debo hacer, ¿qué puedo esperar?, Kant señalaba que a la primera de ellas responde la metafísica. Como ya hemos comentado, la metafísica tiene por objeto la realidad. La pregunta sobre qué es la realidad es la primera pregunta filosófica. Y la respuesta primera o más inmediata es aquella más próxima al sentido común y que nos dice que la realidad es aquello que se nos presenta en nuestra experiencia de forma directa e inteligible, que la realidad es el todo en el que vivimos, somos y estamos. Sin embargo, el hombre no sólo está en la realidad y forma parte de la misma, sino que también es él quien, con sus instrumentos de conocimiento, pretende conocer dicha realidad circundante y su propia realidad. En este sentido, resulta inevitable que se plantee el ser o realidad de su propio conocer. Por consiguiente, la distinción y relaciones entre la realidad y el conocimiento han sido y son objeto de numerosas reflexiones que van desde el realismo ingenuo hasta el idealismo absoluto. Junto con la metafísica del ser existe en la filosofía occidental una "metafísica del conocer" que en ocasiones corren paralelas y en otras se integran o incluso se confunden.
Evidentemente, por limitaciones de contenido y forma no nos resulta posible reflejar esta cuestión con la profundidad y extensión que su complejidad e importancia requieren. Sin embargo, a pesar de los inconvenientes conceptuales y reduccionistas que conlleva toda simplificación, vamos a intentar exponer de un modo sintético los contenidos básicos de algunas de las posturas filosóficas más relevantes.