El astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543), siguiendo a Aristarco de Samos (cuyas teorías no fueron aceptadas en su tiempo) ideó un sistema del mundo heliocéntrico: introdujo la revolucionaria hipótesis del movimiento de los planetas alrededor del Sol, incluida la Tierra, y de la rotación de ésta alrededor de sí misma, con lo que contribuyó decisivamente a que la humanidad se despojara de la ingenua imagen del cosmos vigente hasta entonces. Rompió así con el sistema geocéntrico de Hiparco y Ptolomeo vigente hasta el s. XVII.

Copérnico dedicó su vida a hacer coincidir su sistema con la experiencia. Rheticus, discípulo suyo, encargó la impresión de la síntesis de la obra copernicana a dos impresores de Nuremberg: Schöner y Osiander. El libro apareció en 1543, año de la muerte de Copérnico, bajo el título De revolutionibus orbium caelestium. El sistema copernicano implicaba una física nueva, distinta de la aristotélica vigente hasta entonces, que Galileo se encargó de poner a punto y que encontró gran oposición en los medios intelectuales de la época. La defensa y perfeccionamiento de esta teoría culminó en la revolución astronómica de Newton.