Suele conocerse así el conjunto de principios jurídicos desarrollados por filósofos y teólogos escolásticos, especialmente Francisco de Vitoria, con ocasión del descubrimiento y conquista de América.

El problema que está a la base de este desarrollo es: "¿Tienen los pueblos indios algún Derecho Natural con anterioridad o independientemente de su posible conversión al cristianismo, o el derecho de conquista sobre ellos por parte de los españoles es absoluto?".

Valiéndose de la distinción tomista entre orden natural y orden sobrenatural. El orden natural es el propio de la naturaleza humana como tal, prescindiendo de su elevación al orden de la gracia. El hombre es un ser creado por Dios a su imagen y semejanza. En este sentido, todo hombre simplemente por el hecho de serlo, sea o no cristiano, posee un conjunto de derechos fundamentales inherentes a sí mismo por el mero hecho de ser persona.

Estos derechos ni se ganan ni se pierden, brotan de la misma esencia o naturaleza humana. Así todos los hombres son iguales, pues no existe diversidad esencial entre los individuos. Todos tienen los mismos derechos innatos.